כפר לעמך – כבר אמרנו שהכהנים הם המביעים בקשה זו לכפרה. אולם הכהנים אינם ממלאים כל תפקיד בעריפה; הם מסייעים רק בהכרזת הנקיות מעוון של הזקנים, ורק לאחר הכרזה זו הם מביעים את הבקשה לכפרה. המסקנה העולה מכאן היא, שלא בזכות העריפה אלא בזכות הכרזה זו ביכולתם לקוות ולהתפלל לכפרה.
לעמך ישראל אשר פדית – הזקנים המבקשים כפרה נושאים עיניהם אל מקור פדות האומה. ״ולקחתי אתכם
לי לעם״ –
זוהי המטרה שלשמה הם נגאלו
(שמות ו, ז). הם נגאלו כדי לבנות חיים לאומיים למען ה׳, לפתח חיים חברתיים המושתתים בכל בחינה על רצון ה׳ והמלאים ברוח ה׳, חיים חברתיים הנותנים ביטוי מוחשי לחשיבות קיום מצוות עשה ולא תעשה בחיים לאומיים המתנהלים תחת שלטון ה׳ באהבה ובצדק. ״לי לעם״, עם שהוא לה׳ –
זהו ה״עמך״ שבקשת הכפרה מתייחסת אליו. ו״עם ה׳ ״ מוכיח עצמו כ״עם ה׳ ״, אם נציגיו, העומדים לנוכח גופת הרוג זו, יכולים לומר בשם העם: ״ידינו לא שפכה את הדם הזה״. אף על פי שנעשתה עבירה בקרבנו, כלל הציבור נקי מעבירות כאלה!
התייחסות זו לעם שנפדה ממצרים נתפסת בעומק גדול עוד יותר במסכת הוריות
(ו.): ״ ׳כפר לעמך ישראל אשר פדית ה׳ ׳, ראויה כפרה זו שתכפר על יוצאי מצרים״. כל אימת שיקום דור בישראל, שיחוש עול כבד של אשמה משותפת אם אפילו אחד מבניו נאלץ מחמת עוניו לעבור עבירה, כך שנציגי אותו הדור יוכלו לעמוד לצד גופת הנרצח ולהכריז בפומבי במצפון נקי לפני ה׳: ״ידינו לא שפכה את הדם הזה״ – הווי אומר,
בחברה שלנו אין אדם שנאלץ מחמת עוניו לעבור עבירה״ – יהיה בכך ניצחון רב חשיבות לתורת הצדק והחסד של ה׳. אותו ניצחון יהיה גדול כל כך, עד שאפילו אם דורות העבר (מיציאת מצרים ועד הנה) הרבו לחטוא, יתכפר להם בתור אבותיה של חברה כזו. זכותה של מדינה המיוסדת כך על צדק ואהבת אחים הינה כה גדולה, עד שהיא מרוממת למפרע את כל דורות העבר שמשורשיהם יצאה אותה מדינה.
קשור לכך הרעיון הנוסף של נצחיות הכלל הלאומי: ״אין מיתה בציבור״
(שם). כל דורות העבר, שכבר עברו וחלפו מן העולם, עודם חיים וקיימים בכל דור של ההווה. הפרי שבראש דקל גבוה מעיד על עידונה של נימת השורש המקורית, ונימה זו חוגגת את ניצחונה באותו פרי שבראש. כך גם האומה היא אילן המושרש בזכות אבות, וזכותו של האב הראשון חוגגת את ניצחונה בזכותו של הנכד האחרון. לפיכך, כפי שהגמרא אומרת שם, דין חטאת שמתו בעליה
(עיין פירוש, ויקרא ד, כד) אינו נוהג בקרבנות ציבור.
ואל תתן דם נקי בקרב עמך ישראל – השווה ״וְאַל־תִּתֵּן עָלֵינוּ דָּם נָקִיא״
(יונה א, יד). עתה, כשהציבור ניקה את עצמו אפילו מהשתתפות בלתי ישירה בעבירה, אל תיתן לאשמה של יחיד, על תוצאותיה, ליפול על הכלל.
ונכפר להם הדם איננו המשך ההכרזה, אלא הוא הבטחת התורה שקיום מצווה זו יכפר להם על מאורע זה. ״ונִכַּפֵּר״ הוא צורה המצרפת התפעל ונפעל: תיעשה להם כפרה על הדם, והוא יתכפר על ידם. הווי אומר, שמאחר שהציבור אינו אשם במאורע עצמו, ומאחר שהציבור התייחס כראוי למאורע וקיים את המצווה הקשורה אליו, תהיה להם כפרה.
עגלה ערופה איננה נמנית בין הקודשים; אך מאחר שעשיית סדר מצוותה פועלת כפרה, נוהגות בה כמה מהלכות קודשים: ״כפרה כתיב בה כקדשים״. לכן אסור שתהיה טריפה, אף על פי שכפי שכבר נאמר לעיל אינה נפסלת במום
(חולין יא.); (סוגיא זו בבבלי נעלמה כנראה מעיני הכסף משנה להלכות רוצח
[י, ב].) משום כך היא אסורה בהנאה כבר מחיים, מהרגע שהובאה אל הקרקע הקשה הסלעית: ״ירידתה לנחל איתן היא אוסרתה״
(קידושין נז.) (וכפי שכבר צוין לעיל
[על פסוק ד] היא עומדת באיסורה גם לאחר עריפתה). לפיכך כל מעשיה צריכים להיעשות ביום: ״כל היום כשר לעריפת העגלה״
(מגילה כ:–כא.). ולכן עריפת העגלה – בדומה למליקת חטאת העוף ועולת העוף – מועילה ״לטהרה מידי נבלה״
(זבחים ע:).
נותר לנו עתה למצוא את הרעיון הבא לידי ביטוי בעריפת העגלה בנחל האיתן.
על פי לשון המקרא ופירושם של חכמי בבל, הכרזתם של זקני העיר מנקה אותם רק מהחשד הרחוק יותר של השתתפות עקיפה בסיבת העבירה, אך אין בה הכחשה של החשד הפשוט יותר שמתוך חוסר אכפתיות הם התרשלו בהבאת העבריין לדין. לפיכך סביר להניח שעריפת העגלה נותנת ביטוי סמלי לחומרה הרבה עד מאוד בה רואה הציבור היהודי ונציגיו את הרצח. לפי זה העֶגלה מסמלת את הרוצח; והמעשים הנעשים בה, ותוצאותיהם, מייצגים את תוצאות הרצח.
אף על פי כן, מלשון האגדה
(סוטה מו.) נראה שהעגלה מסמלת לא את הרוצח אלא את הנרצח. שכן נאמר שם: ״מפני מה אמרה תורה הביא עגלה בנחל? אמר הקב״ה: יבא דבר שלא עשה פירות, ויערף במקום שאין עושה פירות, ויכפר על מי שלא הניחו לעשות פירות. מאי פירות? אילימא פריה ורביה, אלא מעתה אזקן ואסריס הכי נמי דלא ערפינן? אלא מצוות״.
אולם אין ספק שהדיון ההלכתי במסכת סנהדרין
(נב:) רואה בהריגת העגלה דוגמא למיתת בית דין הנעשית ברוצח: ״הוקשו כל שופכי דמים לעגלה ערופה, מה להלן בסייף ומן הצואר, אף כאן בסייף ומן הצואר, אי מה להלן״ וכו׳, עיין שם. ולאחר עיון נוסף נראה, שגם האגדה במסכת סוטה נוקטת באותה שיטה. שכן נאמר באגדה זו שהעגלה מכפרת על שלילת עתידו של הנרצח; אך כפרה כזו איננה תלויה בהכרה באלימות שנהגו בה כלפי הנרצח, אלא בהכרה שמי שגזל מהנרצח את עתידו איבד בכך את זכותו שלו לחיים. השולל מאדם את עתידו הארצי, הוא עצמו אין לו עתיד בעולם הזה; ואם קצרה יד בית דין של מטה, תעשה בו ההשגחה האלוקית את הדין שלא נעשה בידי בשר ודם. ללא תקווה לעתיד, הוא יבוא אל קצו על אדמה שאין לה עתיד.
לפי זה, גם באגדה זו העֶגלה מסמלת לא את הנרצח אלא את הרוצח שעדיין בחיים; והיא מייצגת את תוצאות הרצח, שישובו על ראש הרוצח: כל רוצח נעשה בשעת הרצח משולל תקווה לצמיחה והישגים; הוא הופך להיות כמו ״עגלת בקר אשר לא עבד בה אשר לא משכה בעל״, האדמה מתחתיו תיעשה ״נחל איתן אשר לא יעבד בו ולא יזרע״, וכך יבוא אל קיצו. התבונן במה שנאמר לרוצח הראשון: ״כי תעבד את האדמה לא תסף תת כוחה לך נע ונד תהיה בארץ״
(בראשית ד, יב).